Vossische Zeitung - Philadelphie : le conseil scolaire approuve 200 millions de dollars d'infrastructures malgré les protestations

Le conseil de l'éducation de Philadelphie a donné son feu vert, jeudi dernier, à la première étape de sa stratégie d'infrastructure à long terme, en approuvant un budget de 200 millions de dollars pour des projets de modernisation dans quatre établissements. Cette décision s'inscrit dans le cadre du plan directeur des installations de dix ans, évalué à 3 milliards de dollars et initialement adopté en avril, mais qui fait l'objet d'une opposition intense de la part des membres de la communauté, des dirigeants syndicaux et des élus locaux.

Les travaux approuvés bénéficieront à environ 2 400 élèves et ajouteront 700 places à la capacité du district. Parmi les établissements concernés figure l'école élémentaire Franklin S. Edmonds, située dans le quartier d'East Mt. Airy, qui bénéficiera de améliorations d'accessibilité, de rénovations des sanitaires et d'un agrandissement des espaces. Le conseil a également autorisé des travaux dans trois autres écoles non spécifiées dans cette première vague de construction.

Les responsables du district ont qualifié ces projets de modernisation de réponse nécessaire face à une infrastructure vieillissante. Le superintendent Tony B. Watlington Sr. a souligné l'urgence de la situation lors de la réunion du conseil, notant que de nombreuses écoles manquent actuellement de chauffage et de climatisation adéquats. "Nous devons bien commencer quelque part", a-t-il déclaré. "Quels que soient les points de données que nous présentons, nos besoins sont si grands que si nous choisissons une autre forme, quelqu'un pourrait les contester." Watlington a décrit ces améliorations comme la preuve de l'engagement du district à fournir des environnements d'apprentissage sûrs et sains. Il a indiqué que le district entend couvrir un tiers du coût total de 3 milliards de dollars avec ses propres fonds, tout en recherchant le reste auprès des sources gouvernementales de l'État et d'autres flux de financement.

L'approbation de ces projets de construction s'est produite dans un contexte de résistance féroce à une autre composante du plan directeur : la fermeture de 17 écoles. Ces fermetures sont prévues pour commencer dès la fin de l'année scolaire 2026-27. Parmi les établissements menacés figurent le Lankenau Environmental Science Magnet High School à Upper Roxborough, l'école Samuel Pennypacker à West Oak Lane, le Parkway Northwest High School à Mt. Airy/Germantown, Fitler Academics Plus à Germantown et l'Academy for the Middle Years at Northwest à Roxborough.

La décision du conseil de procéder aux rénovations d'Edmonds est directement liée à ces fermetures. Dans le cadre du plan de redécoupage électoral du district, la zone de recrutement de l'école Edmonds K-8 s'étendra à partir de l'année scolaire 2027-28 pour accueillir les élèves déplacés par la fermeture de l'école Samuel Pennypacker.

Malgré l'approbation du conseil, l'opposition reste forte. Whitney Jones, le seul membre du conseil à avoir voté contre les améliorations, a remis en question le processus de sélection des quatre écoles et a exprimé des craintes quant au manque de financement suffisant du district pour exécuter efficacement le plan directeur plus large.

Devant le siège du district scolaire, des dizaines d'élèves, de membres du personnel enseignant et d'activistes communautaires se sont rassemblés en manifestation juste avant la réunion du conseil. Organisée par les conseillers municipaux Isaiah Thomas et Jamie Gauthier, la rallye comprenait des tambours et des pancartes portant des messages tels que "Ne prenez pas notre terre, plantez notre avenir" et "Sauvez nos écoles". Certains manifestants tenaient des pancartes faisant référence à des écoles spécifiques menacées, notamment Fitler, Robeson, Harding et Blankenburg.

Le conseiller municipal Thomas, qui préside le comité de l'éducation du conseil, portait un t-shirt "Save Lankenau" et a réitéré sa demande de démission du président du conseil, Reginald Streater. Thomas et d'autres membres du conseil ont précédemment perturbé les réunions du conseil pour exprimer leur opposition. Thomas a menacé d'actions en justice pour bloquer le plan et a averti que la fermeture des écoles publiques pourrait entraîner une augmentation de la violence dans les quartiers concernés.

"Si nous fermons ces écoles, si nous ne renversons pas la décision avant le 24 novembre, nous reconnaissons que des gens mourront", a déclaré Thomas, exhortant le conseil à reconsidérer sa position avant la clôture du processus de sélection spécial le 24 novembre.

Le représentant d'État Andre Carroll, qui représente Germantown et West Oak Lane, a également pris la parole lors du rassemblement, qualifiant les fermetures de "prise de terre" qui crée des friches. Carroll, ancien élève du Germantown High School fermé en 2013, a fait référence au développement ultérieur de l'ancien site de l'école en un complexe d'appartements de luxe.

Le conseiller municipal Jeffery Young Jr., ancien élève de l'Academy for the Middle Years at Northwest, et le conseiller Gauthier ont mis en lumière les disparités raciales inhérentes au plan de fermeture. Young a souligné que des écoles comme Parkway Northwest diplôment une majorité d'élèves noirs et bruns, remettant en question l'équité dans les décisions du district.

Le tollé émotionnel des fermetures se fait déjà sentir parmi le personnel. Rodrigo Fernandez, professeur d'espagnol au Parkway Northwest, a rapporté que l'annonce a eu un impact négatif sur la santé mentale des élèves, certains devenant plus agressifs et dépressifs alors que les pairs et les enseignants partent. Il a critiqué le calendrier du district pour les réunions de transition, arguant que commencer en novembre laisse un temps insuffisant pour gérer correctement les fermetures.

Kathryn McQuade, professeure d'art à l'école élémentaire Overbrook, a fait écho à ces sentiments, décrivant un sentiment d'impuissance parmi le personnel qui se sent exclu des processus de prise de décision. "Nous n'avons vraiment pas notre mot à dire dans cette histoire", a-t-elle déclaré.

Le président du conseil Reginald Streater a défendu les actions du conseil, affirmant qu'elles sont fondées sur une "transparence sans compromis" et qu'elles s'engagent à placer les résultats des élèves au-dessus de la politique. Il a affirmé que la responsabilité du conseil envers les contribuables et les familles est non négociable.

Dans une démarche pour répondre aux préoccupations de la communauté concernant Lankenau, les conseillers Thomas, Curtis Jones Jr. et Nina Ahmad ont introduit une législation pour modifier le zonage des terrains de l'école au profit d'institutions servant le public. La législation a été adoptée le 15 octobre. Le district prévoit de convertir le site de Lankenau en un centre environnemental.

La membre du conseil Joyce Wilkerson a défendu le plan lors de la réunion, en particulier la décision de fusionner Lankenau avec le W.B. Saul High School à Roxborough. Elle a argumenté que s'accrocher aux structures passées empêche la création de nouveaux programmes éducatifs passionnants et a encouragé une conversation approfondie avec les familles pour assurer des programmes réussis pour les enfants de Philadelphie.

Des équipes de transition composées de membres du personnel et de la communauté ont été établies pour chacune des 17 écoles fermantes. Ces équipes travailleront avec Shakeera Warthen-Canty, conseillère principale du nouveau Bureau de la transition scolaire. Le district prévoit d'organiser des réunions supplémentaires avec ces équipes de transition en novembre et décembre alors qu'il avance vers la mise en œuvre.

O.Koch--VZ